José Leite de Vasconcelos, le fondateur et le premier directeur du Museu Nacional d'Arqueologia (Musée National d'Archéologie) actuel a écrit dans le programme du Musée Ethnographique portugais que "on ne peut pas décrire complètement l'histoire d'un pays sans connaître sa vie privée, qui est révélée par des traditions, des croyances, des vêtements, des meubles, des outils, des formes d'art, enfin, par mille particularités dans lesquelles l'esprit se reflète et se marque avec le temps et qui contribuent à différencier un peuple d'un autre" (Hist. Museu Etn. p. 16). Dans les paroles de cet archéologue remarquable, on peut clairement voir l'importance qu'il a donnée à la création et à l’agrandissement de la collection d'Ethnographie, tout au long de son mandat.
Pour José Leite de Vasconcelos, toutefois, les collections, ethnographique et archéologique, constituent “un tout indissociable”, selon l’expression de certains auteurs (Sardinha et Longo, OAP, 17, 1999, p.127). Leite de Vasconcelos lui-même a écrit “il est difficile pour ne pas dire impossible d’établir toujours des distinctions claires entre Ethnographie et Archéologie (...)” (Hist. MNA p. 201).


ETNO 223 Cuillère en bois, Art Pastorale

Dans le programme pour 1893-1894, José Leite de Vasconcelos intègre la collection ethnographique dans l’Époque portugaise moderne (Hist. MNA, p. 44) qu’il a subdivisé en treize points. Ensuite, quand le Musée a été installé dans l’édifice des Jerónimos, la section ethnographique du musée Ethnologique occupa presque tout l’étage III et les ensembles ont été “provisoirement” réorganisés, selon les paroles de José Leite de Vasconcelos, en 10 sections : I. Alimentation ; II La maison et son arrangement ; III. Époques et circonstances de la vie de l’individu et de la famille : trilogie de la vie ; vêtements et articles corrélatifs ; vices de fumer et d’inhaler ; IV. Divers aspects de l'évolution de l'humanité : la chasse, la pêche, le pâturage, l’agriculture ; V. Religion et Magie ; VI. Vie intellectuelle proprement dite : écriture ; école primaire ; littérature populaire ; vie académique à Coimbra ; histoire du livre ; journalisme ; science ; art ; VII. Industrie ; VIII. Vie social en général ; divertissements ; activité commerciale ; métrologie ; histoire de la poste ; papier timbré ; héraldique ; milice ; histoire du Portugal ; IX. Divers ; X. Ethnographie insulaire. Les différentes sections sont représentées dans des groupes d’objets, trente-cinq en tout, comprenant entre autres, des bâtons ; des vêtements et ornements ; des objets d’art pastorale ; vaisselle antique ; des carreaux ; héraldique et blasons ; peintures antiques ; outils pour fumer et inhaler du tabac ; objets représentatifs de la vie agraire ; armes et armures ; métier à tisser, poids de métier à tisser, fuseaux, etc. ; encriers, parchemins ; jouets enfantins, jeux ; gravures portugaises antiques; “images de pèlerinages” (légendes religieuses) ; ex-votos ; objets religieux divers ; amulettes et véroniques ; collection d’ex-libris antiques et modernes ; outils pour chasser et pêcher ; objets liés à l’alimentation ; poids, mesures et horloges ; ferronneries.

ETNO 1382 Porte cure-dents en céramique glacée

La plupart de cette collection n'a pas été systématiquement étudiée et reste toujours inédite. Cependant, José Leite de Vasconcelos a mentionné les collections ethnographiques et les acquisitions qu’il a faites au cours de sa vaste carrière dans les pages d’O Arqueólogo Português (l'Archéologue portugais), 1e série, aussi bien que dans cette œuvre majeure de notre historiographie, Religiões da Lusitânia (Religions de Lusitanie) et aussi dans l'Ethnographie portugaise.

De nombreuses pièces de cette collection sont toujours sollicitées aujourd’hui tant par des chercheurs au cours de leur travail, que par d'autres institutions pour les montrer à plusieurs expositions.

ETNO 2050 Tirelire, céramique commune, Caldas da Rainha